生物学在19世纪三大发现的启动下，遵循物理、化学走过的途径，从系统观察转向试验分析。普通生理学于是成立。高等植物与高等动物的生理活动所根据的基础规律大致相同。两者最主要的区别在于高等植物固守岗位靠自养生活，而异养的高等动物经常走动来觅食谋生。植物生理学的内容大致可分为三大部分：①营养与代谢；②生长与发育；；③感应性与整体性。远在农业建立期间，“高等植物”就被选作田间培养的作物。农业的长期传统倾向于把农作物看作是任人安排的“生产工具”，在精耕细作下操作，生产日常生活的所需。农作物的营养代谢研究最先受到重视，从之揭发出作物生产中，水分的消耗，肥料的要求，阳光的利用等。这些研究成果用来改善田间操作与提高产量，颇见成效。其后，生长发育的研究也在田间作物生产上显露头角。植物生产工具的建造与产量的形成乃是同时由植物自身完成的。研究工作揭发了生长发育过程所需的条件，从之就可以制订出有效的调控措施。最后，感应性与整体性的研究也显现出它们在改善田间作物生产中具有的实力。作物种子萌发后．幼苗的尖端继续生长发育，在感受气气候等条件的影响下，先是形成营养体，继而转变为生殖体。田间作物靠其敏感，搜寻分散在土壤空间的稀薄原料，进而延伸根系和扩张冠部来获取其所需。此外，作物的尖端具有生理优势，并且对刺激非常敏感，通过激素类生理活性物质的信号交换，用来协调下属部位的生理活动与转变自身的发育过程。有些生理活性物质已经分离出来并且能用人工合成，广泛地用来调控作物生活程序的进行。
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